Пластиковые карты - это персонифицированный платежный инструмент, предоставляющий пользующемуся картой лицу возможность безналичной оплаты товаров или услуг, а также получения наличных средств в отделениях банков либо банковских автоматах (банкометах). Принимающие карту предприятия торговли и отделения банков образуют сеть точек обслуживания карты
    К международным платежным системам на основе пластиковых карт принято относить следующие системы: VISA, MasterСard/Eurocard, American Express. Именно эти платежные системы наиболее известны на российском рынке. Кроме международных платежных систем, в России хорошо известны российские платежные системы: "Золотая Корона", СТБ Кард, Юнион Кард. Существенных технологических различий между международными и российскими платежными системами нет, но масштабы деятельности международных систем значительно отличаются от российских.
    Практически все плacтикoвыe кapты имeют paзмep - 54 x 86 мм и тoлщинy oколо 1 мм. Существует несколько методов нанесения идентификационной информации на пластиковую карту: имя держателя карты, срок действия карты, номер карты. Идентификационная информация может наноситься рельефным шрифтом, в этом случае карта называется эмбоссированной. На неэмбоссированных картах идентификационная информация наносится выжигом - эти карточки предназначены только для электронного использования, примером могут послужить пластиковые карты VISA Electron.
    Отличительной особенностью продаж и выдач наличных по кредитным картам является то, что данные операции производятся магазинами и банками "в кредит". Наличные и товары предоставляются пользователям карты сразу, а денежные средства в их возмещение поступают на счета обслуживающих предприятий спустя определенное время, как правило, не позднее нескольких дней. Гарантом выполнения финансовых операций, возникающих в процессе использования банковских пластиковых карт, является выпустивший их банк-эмитент. По этой причине клиенты (держатели карт) получают карты лишь во временное пользование, в то время как на протяжении всего срока своего действия карты являются собственностью банка.
    При выдаче пластиковой карты клиенту производится ее персонализация. На карту заносятся данные, позволяющие произвести идентификацию карты и ее держателя, а также возможность осуществить проверку платежеспособности карты клиента при выдачи наличных денег либо приеме ее к оплате. Процесс утверждения продажи или выдачи наличных денег по кредитной карте называется авторизацией. Для ее проведения точка обслуживания делает запрос к платежной системе о подтверждении полномочий предъявителя карточки и его финансовых возможностей. Технология авторизации кредитных карт зависит от технической оснащенности точки обслуживания, схемы платежной системы и типа карточки.
    На сегодняшний день российский рынок банковских пластиковых карт поделен примерно следующим образом: Visa International - около 40%, MasterCard/EuroCard - 20%, российская платежная система "Золотая Корона" - 6%, STB-card - 5%, Union Card - 8%, Сберкарт - 9%.
    Таким образом, примерно 2/3 используемых пластиковых карт в России являются международными и лишь 1/3 - российскими.